唐代
最早传入我国有关焰口之经典为唐代实叉难陀所译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》及《甘露陀罗经咒》。两本经中各载有真言，名为变食真言、甘露真言。方法是：取一撮米，咒之十遍，散于空中，即成上妙饮食。取一掬水，咒之十遍，散于空中，即成甘露。
其后，不空三藏译出《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》，与实叉难陀所译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》为同经异译。不空三藏又译出 《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》、《瑜伽集要焰口施食起教阿难陀缘由》（即不空所译《仪轨经》的起源部分别出单行本）、《施诸饿鬼饮食及水法》。其中，不空所译的《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》所述行法次第为：破地狱真言、召饿鬼真言、召罪真言、摧罪真言、定业真言、忏悔真言、施甘露真言、开咽喉真言、七如来名、发菩提心真言、三昧耶戒真言、施食真言、乳海真言、普供养真言、奉送真言等。从此以后，施食法成为修密者每日必行之事。日本入唐求法各家都曾携回有关施饿鬼食的仪轨。
唐末五代，天下大乱，密教失传，施食仪轨亦随之失传。
宋代
由于施食密法失传，宋初诸师对于施食一法不甚了解，但宋代历代大德诸师都立志恢复唐代焰口施食，付诸不少努力。
遵式大师 《金园集》中有《施食正名》、《施食法》、《施食文》、《施食观想》诸篇。而其法并非密教仪轨，仅取经中之真言，再附以天台宗的观想方法而已。
在《施食正名》中，述有“斛食”、“冥道”、“水陆”。
施
食 |
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斛食（焰口施食）
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↘ |
这三种方法在当时是混合行使并无很大区别。 |
→ |
冥道（唐代之冥道无遮大斋?
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水陆（宋代兴起之施食仪式）
（为超度水中陆地上所有众生而广大施食）
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仁岳法师 著有《施食须知》，依《涅槃经*梵行品》所说主张施食旷野鬼神食，并依《南海寄归内法传》所说度诃利帝母鬼子母由此与救拔焰口混为一谈，同为施食。
宗晓法师 著有《施食通览》，汇集诸家文集，同样混淆诸说。
元代
藏族喇嘛进入汉地，密教亦随之复兴。
藏经中有《瑜伽焰口施食仪》，译者不详，就其中真言之译音所用字考证，应该是元代人所译。
该《施食仪》次第与《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》基本相同。
前增：三皈依、大轮明王咒、转法轮菩萨咒、三十五佛、普贤行愿偈、运心供养、三宝施食、入观音定，破地狱咒；
后增：尊胜真言、六趣偈、发愿回向偈、吉祥偈、金刚萨埵百字咒、十类孤魂文、三皈依赞。从此，瑜伽施食之法得以复兴。
明代
由于诸家的传承不一，于是又形成杂乱的形势。
有位高僧增补元代《施食仪》，形成了《瑜伽焰口施食科仪》。
其后，天机禅师删其繁芜，编成了《修习瑜伽集要施食坛仪》，世称“天机焰口”。 天台 灵操法师为之作注，名为《修习瑜伽集要施食坛仪应门》，其中唯“召请孤魂文”不同。
莲池 袾宏 大师 又将“天机焰口”略加修订，编成《修设瑜伽集要施食坛仪》，又称《瑜伽集要施食仪轨》， 并为之作注，名为《施食补注》。
附：焰口施食与盂兰盆会之区别
《盂兰盆经》超荐仪式，创始于 梁武帝萧衍。
《佛祖统纪》卷三十七记载，大同四年（公元538年），梁武帝幸同泰寺，设盂兰盆斋会。梁武帝于每年的七月十五日给各个寺院送盆供养，用车每天运送。唐代风俗对于盂兰盆供十分重视，唐代道世法师的《法苑珠林》卷六十二 和 日本圆仁《入唐求法巡礼行记》卷四都有详细记载。
北宋 孟元老《东京梦华录》都有详细登录。
这种仪式一直流行到明代。明代袾宏《正讹集》中曾加以辩正：“世人以七月十五日施鬼神食为盂兰盆大斋之会，此讹也。兰盆缘起目连，谓七月十五日，众僧 解夏自恣，九旬参学多得道者，此日修供，其福百倍，非施鬼神食也。施食自缘起阿难，不限七月十五。所用之器是摩竭国斛，亦非兰盆。盖一则上奉贤圣，一则下济饿鬼，恶可得混？”
清代
清代 仪润法师 曾欲两全其道，谓日献兰盆，恭敬三宝；夜施斛食，普渡鬼神。仪润《百丈清规证义记》卷八中详载《兰盆仪轨摘要》，其中有净坛 绕经、上兰盆供、众僧受食诸仪节，又附兰盆会约二十一条。但是各寺院遵行者不多，在群众中仍多以荐亡度鬼为盂兰盆会的主要行事。
清 康熙三十二年(1693年)，宝华山 德基大师又将 袾宏大师 法本稍作删辑，名为《瑜伽焰口施食集要》，世称《华山焰口》。
乾隆六年(1741年) 宝华山 福聚大师又将之作 《瑜伽施食仪观》。
此外还有康熙十四年(1675) 寂暹大师著的《瑜伽焰口注集纂要仪轨》。
可见施食一法从来禀受师承不出一家，于是导致诸本大相径庭。彼此纷纭，莫可衷一。近世寺院大都以德基大师法本为底本。
焰口施食法的传承与弘扬 简表
